Atiu unterscheidet sich von den anderen Cook-Inseln durch ein Korallenriff welches sich vor 100'000 Jahren angehoben hat und seitdem die Insel wie einen Wall umringt. Die drei kleinen Dörfer Atiu's befinden sich nicht an der Küste sondern im Mittelpunkt der Insel auf einem Hochplateau. Auf Atiu gibt es für Touristen das Atiu Motel, das von dem dortigen Mayor Roger Malcolm und seiner Frau geführt wird. Atiu war die erste der Cook-Inseln, die Captain Cook entdeckte. Er betrat am 3. April 1777 Atiu. Atiu war auch die erste der Cook-Inseln, die von der "London Missionary Society" zum christlichen Glauben bekehrt wurde.Heute wird dort unter anderem Kaffee angebaut, initiiert von einem Deutschen der dort lebt. Bekannt ist Atiu auch für seine Bush-Beer-Schools, auch Tumunu genannt.